— Их ты тоже «силой дружбы» нашел? — уточнил Лев.

— Нет, этих я нашел по запаху страха, — с соответствующими интонациями в голосе заявил Шен.

Лев осознал, что от этого пройдохи, как всегда, не добиться сносных объяснений. Может, позже, когда все закончится и им удастся скоротать вечерок за кувшинчиком-другим вина, он и расскажет, но точно не сейчас.

Так они и ходили друг за другом, держась за руки, по лесу, время от времени принимая в цепочку новых членов, словно в игре «змейка» поглощая новые звенья. Учитывая, что взгляд Шена был вполне змеиным, такое сравнение, пришедшее ему на ум, позабавило. Жалко, нельзя было поделиться шуткой с Системой. Шен в который уже раз словил себя на мысли, что без ее ворчания и их шуточных перепалок как-то неуютно, что ли.

Оставшиеся на поляне в то время, действительно, как Шен и предрекал, «любовались цветочком». Цветок на вершине холма приковывал взгляд, а бледные, тянущиеся вверх щупальца-тычинки с приходом темноты не померкли, светясь мерным белым светом, как крона деревьев ранее, да так ярко, что хорошо освещали всю поляну и ближайшие деревья.

— За этот цветок можно выручить целое состояние, — говорил расхититель.

— Обсудим это, когда вернется господин Шен с остальными, — в который раз отвечала Сун Ло. — Пока их нет, не стоит нам предпринимать какие-то действия.

Расхититель неодобрительно посмотрел на нее, а затем красноречиво скосил глаза на Муана. Без слов было понятно, что он намекал, что цветок может достаться кому-то еще, если они не поторопятся.

— Если этот цветок — артефакт, то лучше к нему не приближаться, — не выдержал старейшина пика Славы. — Мы уже находили в гробнице белые духовные лотосы, и любой, кто дотронется до них, погружался в кошмар. А этот цветок выглядит еще более необычно. Скорее всего, он не даст себя просто так сорвать.

— Мы здесь тоже, знаете ли, не на прогулке, и в подобных вещах смыслим, — огрызнулся расхититель.

Муан обжег его холодным взглядом и отвернулся. Его гордая поза красноречиво говорила, что спорить с дураками он не намерен. У все еще держащего его руку Ала уже рука затекла, но мечник после того небольшого противостояния в самом начале, словно забыл о его присутствии.

За пазухой у мечника лежала найденная здесь игрушка-подвеска, и, не будь он скован необходимостью держаться за остальных, Муан уже обшарил бы весь этот холм, а затем и лес. Впрочем, он чувствовал, что это ни к чему бы не привело. Но бездействие давило. Муан почти завидовал Шену, бегающему в этот момент по лесу. Он позвал его, толком не зная, о чем хочет сказать.

Шен не отозвался, и Муан мгновенно напрягся, пытаясь определить его точное местонахождение, и тут его словно волной жара обдало от ощущения его близости. В следующее мгновение пальцы игриво провели по его затылку и сжали плечо. А еще через мгновение из ниоткуда соткался Шен и длинная цепочка людей, держащихся за руки. Замыкал шествие Рэн.

Муан с облегчением улыбнулся и поднялся на ноги, увлекая за собой Ала, а тот — Сун Ло.

— Итак, все в сборе, — констатировал Шен.

«И как же нам теперь выбраться?» — мысленно уточнил Муан.

«Понятия не имею. Но у Ала есть своя особая удача. Может, если мы пустим его искать дорогу, то вскоре и выберемся».

«Это твой план?» — недоверчиво переспросил мечник.

Шен улыбнулся и чуть пожал плечами.

— Господин Шен, это невероятно, вы действительно всех нашли! — с восхищением воскликнула Сун Ло. — Как вам это удалось?

— Да-да, спасибо, — отмахнулся Шен от ее слов, — не время для этого. Мы еще не выбрались. Ал, иди вперед.

Ал растерянно посмотрел на него.

— Куда?

— Направление выбирай сам. Остальные — держитесь за руки, я не намерен повторять свой вечерний моцион по лесу.

Не все поняли, что он имел в виду, но многие догадались.

— Погодите, — упредила начало движения Сун Ло.

Шен с нетерпением воззрился на нее.

— Заберем с собой цветок.

— Вот уж этого не стоит делать! — тут же возразил он.

— Этот цветок имеет большую ценность — мы не можем просто оставить его здесь, — вступился тот расхититель бандитской наружности.

Шен переглянулся с Муаном.

— Давайте не будем спорить, как и не будем здесь задерживаться, — примирительно предложил Шен. — Пытаться забрать цветок — опасно. Разве мало людей из вашей команды уже погибло?

— Вот именно! — воскликнул расхититель. — Ради наших падших братьев, мы не можем вернуться с пустыми руками!

— Ваши исследования останутся при вас, — с иронией заметил Лев.

Сун Ло молчала все это время, раздумывая. Когда перепалка стихла, она решительно произнесла:

— Идемте.

И только Шен хотел порадоваться ее благоразумию, как она добавила:

— За цветком.

Она двинулась к холму, не размыкая рук с остальными.

— Остановитесь, — вкрадчивым, но до дрожи недобрым тоном произнес Шен. — Я обещал вашей сестре, что выведу вас из гробницы.

Сун Ло, нерешительно помедлившая от его чересчур изменившегося голоса, все же справилась с эмоциями и, гордо приподняв нос, развернулась к нему и холодно произнесла:

— Вы обещали моей сестре. Со мной же у вас счетов нет. Я не прошу меня спасать.

С этими словами она разжала руку, отпуская Ала. В тот же миг часть отряда, состоящая из Сун Ло, ее компаньонки и расхитителя, растворилась в воздухе.

— Вздорная девчонка, — фыркнул Лев.

Муан обернулся к Шену. Он чувствовал, что того захватила такая злость, что он с трудом сдерживается, чтобы не применить силу. Лишь осознание того, что рукоприкладство никак не поможет, удерживало его от этого.

— Ты их видишь? — уточнил Муан.

Шен не ответил, продолжая следить за тремя тепловыми пятнами, поднимающимися к цветку. Вот одно из пятен почти полностью закрыло цветок собой, вот прошла секунда, другая, а затем цветок взмыл в воздух и исчез.

— Что за вздор! — воскликнул Лев. Выглядел он так, будто смотрел интересное представление и вдруг произошел совсем неожиданный поворот.

Через полминуты с другого конца цепочки отряда, за Рэном, вновь стали видимыми Сун Ло, компаньонка и расхититель. Последний сжимал в перчатке цветок.

Когда невидимые пальцы Сун Ло дотронулись до ладошки старейшины пика Росного ладана, тот дернулся, с трудом удержавшись от крика, а затем тут же